MST
June 2002
Frei Betto
*Versao portuguesa sai em baixo

Brazil has the 10th largest economy in the world. Indeed, we are a wealthy nation, yet out of step with developed nations on account of our sky-high poverty rate. How many Brazilians live in abject poverty? According to the World Bank, 15 million; according to Ipea, 22 million; according to the Instituto Cidadania, 44 million; according to the Getúlio Vargas Foundation, 50 million. A glance out the window at the sight of people living beneath bridges suffices to bring these statistics to life.

Another 30 million people, considered above the threshold of extreme poverty, survive on an income of less than R$80 a month (approximately $30US). In all, 53 million Brazilians live below the poverty line.

This contradiction is the direct result of an economic model, adopted by the federal government over the past eight years, in which wealth is highly concentrated. Twenty-one percent of the Brazilian GDP -- today nearly R$1 trillion ($368 US billion) -- is spent on social programs. No other country in Latin America, with the exception of Cuba, spends as much: R$6 of every R$10 levied.

However, only the smallest portion of social spending goes to the poor. Almost half of all funds paid to pensioners go to the wealthiest 10% of the population, while only 7% go to the poorest 20%. A whopping 60% of the education budget goes to fund public universities, which educate the Brazilian elite, and only 2% of the nation's social spending is earmarked for such programs as basic sanitation, essential to reducing the infant mortality rate and the spread of infectious diseases such as yellow fever and Chagas disease. As Oded Grajew remarked, it's no use rinsing the floor if there's a leak in the roof.

One of the indicators used to measure poverty is that of the World Health Organization, which categorizes as people living in "misery" who do not have the resources to consume 2000 calories daily, the average minimum required in order to be productive. This translates into one-and-a-half rolls of bread with margarine; five spoonfuls of rice; a half-ladle of beans; one cup of milk, 100 grams of beef, one half of an egg, three spoonfuls of sugar; soybean oil; and wheat and manioc flour.

This is very little. Or rather, it is nothing in a country with food to spare. This year's grain harvest should exceed 99 million tons! Nobel Prize-winning economist Amartya Sen has observed that there are countries in which misery-levelpoverty results from food scarcity and others, such as ours, in which people simply lack money to buy food. No government in Brazil's history has confronted the challenges of agricultural reform and redistribution of income.

Everything about the poverty of Brazilians is striking; yet one aspect stands out as more worrisome than the rest: according to the Getúlio Vargas Foundation, nearly half of those living in misery (45%) are children and adolescents under 15. Another 17% are between 16 and 25 years old. What kind of future will these young people have, assuming they live past childhood?

Even Brazil's president, Fernando Henrique Cardoso, admitted that our nation is unjust. Of the 830 million people in the world living in misery, nearly 3% live in Brazil. This would be insignificant if our foreign trade didn't represent less than 1% of the world's total international trade. To put this figure in context, in 1990 Switzerland represented 6%. Brazil's Institute of Applied Economic Research (Ipea) has compared the spread between rich and poor in various nations around the world. In India, the wealthiest 20% of the population is 5 times richer than the poorest 20%; in the United States, 8 times; in Mexico, 13 times; in Chile, 18 times; and in Brazil, 33 times.

The children of educated parents have been proven to achieve higher levels of education than the children of less educated parents. Investing in primary education is one way to dismantle the mechanisms by which income is concentrated in Brazil, where 1% of the population has access to the same amount of resources as the poorest 50% combined!

In addition to the lack of effective agricultural reform, the lack of housing affects 12% of the population (20.2 million people). According to the João Pinheiro Foundation, there are 44.9 million households in Brazil. Another 6.6 million are needed.

Brazil will be increasingly at risk unless Brazilians are willing to strike from the ballots those politicians who have not developed programs to reduce poverty and eliminate social exclusion. The National Conference of Bishops of Brazil (CNBB) is launching a national initiative against poverty and hunger. In Brazil, the pie is big enough for all; we need only redistribute the pieces.

Frei Betto is a writer, co-author with Emir Sader of "Controversies -- Civilization and Barbarism at the Turn of the Century" (Boitempo), among other books.

Translated by FMST volunteer Emily Schaffer

Em portugues:

RISCO BRASIL 

Fala-se em "risco Brasil" como se este país já não estivesse naufragando em alarmantes índices sociais. O risco é prosseguir no mesmo rumo, aprofundando ainda mais a desigualdade social e a exclusão da maioria da população. Não somos nós que devemos temer ser amanhã a Argentina de hoje. É a nação vizinha que teme ser amanhã o Brasil de hoje. Basta lembrar que a população argentina (cerca de 36 milhões) é inferior ao número de brasileiros que vivem abaixo da linha da pobreza.  As duas nações já não suportam governantes indiferentes à esfera social. Lá, os correntistas não podem sacar os seus depósitos bancários. Aqui, o Banco Central reduz o rendimento das aplicações.  Lá, se vai às ruas. Aqui, prepara-se para ir às urnas.

O Brasil é a 10ª economia do mundo. Somos, portanto, uma nação rica, que destoa das demais por suportar um altíssimo índice de pobreza. Da população brasileira, quantos  vivem em situação de miséria? Para o Banco Mundial, 15 milhões; para o Ipea, 22 milhões; para o Instituto Cidadania, 44 milhões; e para a Fundação Getúlio Vargas, 50 milhões. Estatísticas à parte, basta abrir a janela para ver o triste panorama embaixo das pontes.     Acima da linha da miséria, sobrevivem mais 30 milhões de pessoas com renda mensal inferior a R$ 80. Ao todo, são 53 milhões de brasileiros abaixo da linha da pobreza.     Essa contradição deve-se ao modelo econômico adotado pelo governo federal nos últimos oito anos, de acentuada concentração da renda. Do PIB - hoje, cerca de R$ 1 trilhão -, 21% são destinados à área social. Nenhuma nação da América Latina, excetuando Cuba, gasta tanto no social - R$6 de cada R$10 arrecadados.

Ocorre que os pobres ficam com a menor fatia desse dinheiro. Dos recursos embolsados pelos aposentados, quase a metade vai para os 10% mais ricos da população. Só 7% vão para os 20% mais pobres da população. Do orçamento da educação, as universidades públicas, que formam a elite brasileira, engolem cerca de 60%. E só 2% da verba social são destinados, por exemplo, ao saneamento básico, imprescindível para reduzir a mortalidade infantil e a disseminação de doenças infecciosas, como a febre amarela e o mal de Chagas. Como diz Oded Grajew, não adianta enxugar o chão se o teto está furado.

Um dos índices para medir a indigência é o da Organização Mundial da Saúde, que considera miserável quem não dispõe de recursos para consumir 2000 calorias por dia, indispensáveis para ser uma pessoa produtiva. Isso implica o consumo diário de um pãozinho e meio, margarina, cinco colheres de arroz, meia concha de feijão, um copo de leite, um bife de 100 gramas, meio ovo, três colheres de açúcar, óleo de soja, farinhas de trigo e mandioca.

É muito pouco. Melhor dizendo, é nada num país que tem comida sobrando. A safra de grãos deste ano deve passar de 99 milhões de toneladas! Como observa Amartya Sen, prêmio Nobel de Economia, há nações em que a miséria decorre da falta de alimentos, e outras em que falta é dinheiro no bolso da população, como é o nosso caso. Distribuição de renda e reforma agrária, dois desafios que nenhum governo enfrentou na história do Brasil.

Tudo é gritante quando se trata de fotografar a indigência do brasileiro. No entanto, algo mais preocupante se destaca no cenário: segundo a Fundação, quase metade dos miseráveis (45%) são crianças e jovens que ainda não completaram 15 anos de idade. E 17% têm de 16 a 25 anos. Que futuro terão os que escaparem da morte precoce?

 Como admitiu o próprio FHC, somos uma nação injusta. Dos miseráveis do mundo, cerca de 830 milhões de pessoas, 3% encontram-se em nosso país. Seria pouco se o nosso comércio exterior não representasse menos de 1% do movimento mundial de compra e venda. Só para se ter uma idéia: a Suíça representou, em 1990, 6%. De acordo com o Ipea, na Índia é de 5 vezes a distância entre os 20% mais ricos e os 20% mais pobres; nos EUA, 8 vezes; no México, 13 vezes; no Chile, 18 vezes; no Brasil, 33 vezes.

Está provado que quanto maior o nível de estudos dos pais, maior a escolaridade dos filhos. Investir na educação básica seria uma das formas de desarmar os mecanismos de concentração de renda no Brasil, onde 1% da população detém a mesma quantia de recursos que os 50% mais pobres!

Além da falta de efetiva reforma agrária, a  de moradia afeta 12% da população (20,2 milhões de pessoas). O Brasil possui, de acordo com a Fundação João Pinheiro, 44,9 milhões de domicílios. Necessita de mais 6,6 milhões.  

O risco Brasil será tanto maior quanto menos a nação se empenhar, neste ano, em riscar do mapa eleitoral aqueles políticos que não têm programas de redução da indigência e da exclusão social. A propósito, a CNBB está lançando um mutirão nacional contra a miséria e a fome. E, no caso do Brasil, nem precisa haver multiplicação dos pães. Basta reparti-los.    

Frei Betto é escritor, autor, em parceria com Emir Sader, de "Contraversões - civilização e barbárie na virada do século" (Boitempo), entre outros livros.